নোটবুকের মার্জিন থেকে বিশ্বকাপ: মালয়েশিয়ার ক্রিকেট, বাংলাদেশের ছায়া, আর ২০২৬-এর দরজা

গত মার্চের এক সন্ধ্যায় পুচংয়ের কিনরারা ওভালের পশ্চিম প্রান্তের নেটে ছোট একটা ঘটনা ঘটল, যেটা কোনো স্কোরকার্ডে উঠবে না। মালয়েশিয়ার একজন বাঁহাতি স্পিনার টানা আটটা বল করছিলেন — প্রতিটা বল ছাড়ার আগে প্রায় একই জায়গায় দাঁড়িয়ে, একইভাবে কাঁধ নামিয়ে, একই রিলিজ পয়েন্টে হাত এনে। আট নম্বর বলে এসে তিনি হঠাৎ স্টাম্প থেকে চার ইঞ্চি সরে গেলেন, আর বলটা ব্যাটসম্যানের লেগ সাইড দিয়ে বেরিয়ে গেল। পাশে দাঁড়ানো কোচ বড় কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না। তিনি শুধু নিজের নোটবুকে দুটো শব্দ টুকে রাখলেন — “দুই স্লিপ”। পরে জিজ্ঞেস করতেই বললেন, “ও ছেলেটা প্রতিপক্ষের সেরা ব্যাটসম্যানকে পরীক্ষা করার জন্য নিজেই ওই পজিশনটা বদলাচ্ছিল।” ওই আটটা বল, ওই চার ইঞ্চি আর ওই দুই শব্দ — তিনটে মিলেই আজকের ক্রিকেটের একটা বড় সত্যের দিকে আঙুল তোলে। মালয়েশিয়ার মতো অ্যাসোসিয়েট দেশগুলো এখন আর কেবল টিকে থাকার লড়াই করছে না; তারা কৌশল নিয়ে ভাবছে।

পটভূমিটা পরিষ্কার করা দরকার। আন্তর্জাতিক ক্রিকেট কাউন্সিল ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ থেকে দলসংখ্যা ২০-তে বাড়িয়েছিল, আর একই ফরম্যাটে ২০২৬ সালের আসর বসছে ভারত ও শ্রীলঙ্কায় — ৮ ফেব্রুয়ারি থেকে ৮ মার্চ, আইসিসির ঘোষিত সূচি অনুযায়ী। সংখ্যাটা নিছক সংখ্যা নয়। এই বিশটা দলের সিদ্ধান্ত অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের জন্য একটা দুর্লভ দরজা খুলে দিয়েছে, যেখানে মালয়েশিয়ার মতো দল প্রথমবার সত্যিকারের বিশ্বকাপ-স্বপ্ন দেখতে শুরু করেছে।

মালয়েশিয়া আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে অ্যাসোসিয়েট সদস্য। পুরুষদের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে তারা এখনো খেলেনি। কিন্তু পরিকাঠামোটা বদলাচ্ছে। পুচংয়ের কিনরারা ওভাল আর ক্লাংয়ের বায়ুয়েমাস ওভাল কেন্দ্রিক নিয়মিত চর্চা, এশিয়া অঞ্চলের বাছাইপর্বের বারবার অভিজ্ঞতা, আর একটা তরুণ দল — এসব মিলিয়ে মালয়েশিয়ার ক্রিকেট এখন নতুন ধাপে দাঁড়িয়ে। দলকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন উইকেটরক্ষক-ব্যাটার ভিরানদীপ সিং, যিনি কিশোর বয়স থেকেই মালয়েশিয়ান ক্রিকেটের প্রতীক। পাশে আছেন সৈয়দ আজিজের মতো ব্যাটার, পাভানদীপ সিংয়ের মতো স্পিনার।

এই কাঠামোর ভেতরে ঢুকে পড়ে বাংলাদেশের ছায়া। কারণটা সরল। মালয়েশিয়ার ক্রিকেটের পাইপলাইন, গ্রাউন্ডস্টাফ, কোচিং-সহায়ক, ঘরোয়া লিগের খেলোয়াড় — অনেকটাই গড়ে উঠেছে দক্ষিণ এশিয়ার প্রবাসী জনগোষ্ঠীর ভেতর থেকে, আর সেই জনগোষ্ঠীর একটা বড় অংশ বাংলাদেশি। মালয়েশিয়ায় বসবাসকারী বাংলাদেশিদের অনেক সন্তান এই দেশেই জন্মেছে, এই দেশের স্কুলে পড়েছে — তারা এখন কিনরারার নেটে ব্যাট করছে, আর তাদের কেউ কেউ জাতীয় দলের দরজায় কড়া নাড়ছে।

এখান থেকেই আসল গল্প শুরু। অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটে দল গড়ার সবচেয়ে কম আলোচিত যন্ত্রটা হলো রেসিডেন্সি-যোগ্যতা। আইসিসির নিয়ম অনুযায়ী একটা দেশে নির্দিষ্ট সময় বসবাস করলে খেলোয়াড় সেই দেশের হয়ে খেলার যোগ্যতা অর্জন করতে পারেন। মালয়েশিয়ার ক্ষেত্রে নিয়মটা দুই দিক থেকেই কাজ করে — দেশে জন্ম নেওয়া প্রবাসী বংশোদ্ভূত তরুণরা যেমন সুযোগ পান, তেমনি দক্ষিণ এশিয়া থেকে আসা কেউ কেউ মালয়েশিয়ার জার্সি গায়ে দেন। কাগজে-কলমে প্রক্রিয়াটা সহজ, বাস্তবে অত্যন্ত ধীর, আর প্রায় সবসময়ই তা চলে ব্যক্তিগত নেটওয়ার্কের ভেতর দিয়ে।

আমি একটা খেলোয়াড়-স্থানান্তরের গল্প খুঁজে পেয়েছি নোটবুকের মার্জিনে। এক রাজ্য দলের নির্বাচকের পুরোনো ডায়েরিতে পেনসিলে লেখা একটা নাম ছিল, পাশে একটা তারার চিহ্ন। নামটা কোনো বড় ক্রিকেট-দেশের নয়, ক্লাংয়ের একটা ক্লাব-ম্যাচ থেকে উঠে আসা এক কিশোরের — যার বাবা-মা বাংলাদেশ থেকে এসেছেন। নির্বাচক ওই নামটা লিখেছিলেন এক বিকেলের ম্যাচ দেখে, যেখানে ছেলেটা মাত্র চার ওভার বোলিং করেছিল। তিন মাস পর ছেলেটা ট্রায়াল পেল। অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটে ট্রান্সফার কখনো ট্রান্সফার-উইন্ডোর শিরোনাম হয় না; সেটা ঘটে ডায়েরির মার্জিনে, ক্লাবের চায়ের টেবিলে, কিংবা বাসের সিটে পাশে বসে।

আমার কুড়ি বছরের বেশি সময়ের ম্যাচ-দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, এই ধরনের সিদ্ধান্তের আসল পরীক্ষা হয় মাঠে নয়, মাঠের বাইরে — প্র্যাকটিসের নেটে। গত বছর মালয়েশিয়ার একটা প্রস্তুতি ক্যাম্পে আমি কয়েকটা সেশন কাটিয়েছি, আর সেখানে চোখে পড়েছে ছোট একটা অভ্যাস: মালয়েশিয়ান বোলাররা প্রতিপক্ষ ব্যাটসম্যানের ফুটওয়ার্ক নিয়ে আলাদা করে নোট রাখছিলেন, ঠিক যেমনটা ফুল-মেম্বার দলগুলো করে থাকে। একজন সহকারী কোচ আমাকে বললেন, “আমরা আর শুধু বল করি না, আমরা ব্যাটসম্যানকে পড়ি।” এই ছোট বাক্যটাই অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের নতুন ভাষা।

টুর্নামেন্টের মোড় কখনো কখনো একটা ওভারে নয়, একটামাত্র সেকেন্ডে ঘুরে যায়। এশিয়া অঞ্চলের একটা বাছাইপর্বের ম্যাচে আমি ঠিক সেটাই দেখেছি। মালয়েশিয়ার ইনিংস শেষ ওভারে গড়াচ্ছিল, প্রয়োজন ছিল সীমানার। কিন্তু একটা বল ডিপ মিডউইকেটে গেল, ফিল্ডার বল তুলতে গিয়ে একটু দেরি করলেন, থ্রোটা স্লিপে গেল — আর সেই বারো সেকেন্ডের ভেতর দুই রান হয়ে গেল তিন, নেট রান রেট বদলাল, আর গ্রুপ টেবিলে মালয়েশিয়ার অবস্থান ওলটপালট। বারো নম্বর সেকেন্ডটাই যেখানে টুর্নামেন্ট ঘুরে গেল। বাছাইপর্বের অঙ্কে নেট রান রেট এমন একটা জিনিস, যা বছরের পর বছরের পরিশ্রম এক বলের ভুলে মুছে দিতে পারে।

এই জায়গায় একটা অস্বস্তিকর কথা বলা দরকার। আধুনিক ক্রিকেটে “পরিশ্রম” মাপা হয় দূরত্ব আর হাই-ইনটেনসিটি স্প্রিন্ট দিয়ে। অ্যাসোসিয়েট দলগুলোর ম্যাচ রিপোর্টেও এখন এই সংখ্যাগুলো বড় করে ছাপা হয়। কিন্তু সব দৌড় সমান মূল্যবান নয়। একটা ফিল্ডার যদি ভুল পজিশনে দাঁড়িয়ে দশ মিটার বেশি দৌড়ে বল তাড়া করেন, সেটা পরিশ্রমের সুন্দর সংখ্যা তৈরি করে, কিন্তু দলের কাজে লাগে না। যে দৌড় ঠিক জায়গায় ঠিক সময়ে হয় না, তার হিসাব যতই সুন্দর হোক, তা আসল অবদান নয়। মালয়েশিয়ার কোচিং স্টাফের একটা বড় চ্যালেঞ্জ এই সংখ্যাগুলোকে সঠিকভাবে পড়া — কে দৌড়াচ্ছে সিস্টেমের জন্য, আর কে কেবল স্কোরশিটের জন্য।

অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের অর্থনীতিটা না বুঝলে এই অগ্রগতির গল্প অসম্পূর্ণ থাকে। মালয়েশিয়ার জাতীয় দলের অনেক খেলোয়াড় পূর্ণ পেশাদার নন — কারও নিয়মিত চাকরি আছে, কারও পড়াশোনা চলছে, আর ক্রিকেট চলে সপ্তাহান্ত আর ছুটির দিনে। ফুল-মেম্বার দেশের খেলোয়াড় যেখানে কেন্দ্রীয় চুক্তির টাকায় শুধু খেলাটাই ভাবতে পারেন, সেখানে অ্যাসোসিয়েট খেলোয়াড়কে একইসঙ্গে জীবিকা আর জাতীয় জার্সির দায়িত্ব বইতে হয়। এই বৈষম্যটাই ঠিক করে দেয় কে কতটা প্রস্তুতি নিতে পারবে — আর সেটাই বাছাইপর্বের ফলাফলে সরাসরি প্রভাব ফেলে।

এইখানেই আমার সেই পুরোনো অভ্যাস কাজে লাগে। ২০২০ সালে খালি স্টেডিয়ামে ম্যাচ কাভার করার পর থেকে আমি গ্রাউন্ডস্টাফ আর কিটম্যানদের সঙ্গেও কথা বলি, কারণ ভিড় না থাকলে তাদের কাজটাই সবচেয়ে জোরে শোনা যায়। মালয়েশিয়ার একটা হোম সিরিজে এক কিউরেটর আমাকে দেখিয়েছিলেন কীভাবে পিচ তৈরি হয় — কোন মাটি, কতদিন ম্যাচুরেশন, কোথায় সিম রাখা হবে। হাইলাইটস যা মুছে ফেলে, বিট কিপার সেটাই শোনে — আর এই বিবরণগুলোই বলে দেয়, একটা অ্যাসোসিয়েট দল কেন হঠাৎ ঘরের মাঠে অপ্রতিরোধ্য হয়ে ওঠে।

মালয়েশিয়ার ক্রিকেটের আরেকটা কম আলোচিত স্তর হলো নারী দল আর বয়সভিত্তিক গ্রাসরুট। এশিয়া অঞ্চলে মালয়েশিয়ার মেয়েরা ধারাবাহিকভাবে প্রতিদ্বন্দ্বিতা গড়ে তুলেছে, আর স্থানীয় স্কুল প্রোগ্রামগুলোতে দক্ষিণ এশীয় বংশোদ্ভূত মেয়েদের অংশগ্রহণ চোখে পড়ার মতো। এই স্তরটা যদি টেকে, তবে দশ বছর পর মালয়েশিয়ার পুরুষ দলের পাশাপাশি নারী দলও বিশ্বকাপ-বাছাইয়ে সিরিয়াস দাবিদার হয়ে উঠবে। অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের ভবিষ্যৎ আসলে পুরুষ দলের স্কোরবোর্ডে নয়, বরং মেয়েদের অনুশীলনের উপস্থিতিতে।

বাংলাদেশের অবস্থানটা এখানে দ্বৈত। একদিকে বাংলাদেশ নিজে ফুল মেম্বার, নিজের বিশ্বকাপ-যাত্রা নিয়ে ব্যস্ত — তাসকিন আহমেদ, মেহেদী হাসান মিরাজদের প্রজন্ম এখনো বড় ট্রফি খোঁজে। অন্যদিকে মালয়েশিয়ার ক্রিকেট-অর্থনীতির একটা বড় অংশ বাংলাদেশি শ্রম ও দক্ষতার উপর নির্ভরশীল। এই দুই ভূমিকা একইসঙ্গে চালানো সহজ নয়। কিন্তু ঠিক এখানেই একটা সুযোগ লুকিয়ে আছে: বাংলাদেশ চাইলে তার ঘরোয়া পরিকাঠামো, কোচিং জ্ঞান আর ম্যাচ-অভিজ্ঞতা দিয়ে মালয়েশিয়ার মতো প্রতিবেশী অ্যাসোসিয়েট দলকে সাহায্য করতে পারে — আবার নিজের খেলোয়াড়দের জন্য একটা নতুন প্রতিযোগিতার জায়গাও তৈরি করতে পারে। এশিয়ার ক্রিকেট-বাস্তবতায় এই সেতু এখনো তৈরি হয়নি, শুধু সম্ভাবনা হিসেবে ঝুলে আছে।

বাইরে থেকে গল্পটা অন্যরকম দেখায়। অনেকে বলেন, বিশ দলে বিশ্বকাপ বাড়লে আসরটা “জল-জলে” হয়ে যাবে, মান সমান হবে না। কেউ কেউ মালয়েশিয়ার অগ্রগতিকে দেখেন একটা সুন্দর আন্ডারডগ-গল্প হিসেবে — “ছোট দল স্বপ্ন দেখছে”। এই পাঠটা ভুল। আসল গল্পটা প্রতিযোগিতা দুর্বল হওয়ার নয়, বরং দরজাটা কতটা সংকীর্ণ থেকে যাচ্ছে সেটার। বিশ দলের আসরেও অ্যাসোসিয়েট দলকে প্রথমে নিষ্ঠুর বাছাইপর্ব পার হতে হয়, যেখানে একটা ম্যাচের একটা খারাপ দিন পুরো চার বছরের চক্র শেষ করে দেয়। আর বাইরের কেউ যখন মালয়েশিয়ার ক্রিকেটকে শুধুই আবেগের গল্প ভাবেন, তখন একটা কাঠামোগত সত্য আড়ালে পড়ে যায়: দলটির ভরসা অনেকটাই প্রবাসী শ্রমিক-জনগোষ্ঠীর উপর, ঘরোয়া পেশাদার ক্যালেন্ডার পাতলা, আর ফুল-মেম্বার দেশগুলোর নিয়মিত সহায়তা নেই বললেই চলে।

মালয়েশিয়ার ক্রিকেটের প্রকৃত পরীক্ষা তাই বিশ্বকাপে খেলার মধ্যে নেই; আছে সেই পাইপলাইনে, যা প্রতিভা খুঁজে বের করে এবং ধরে রাখে। নেটে স্টাম্প থেকে চার ইঞ্চি সরে যাওয়া স্পিনার, ডায়েরির মার্জিনে পেনসিলের নাম, আর বারো সেকেন্ডে বদলে যাওয়া নেট রান রেট — এই তিনটে মিলেই ২০২৬-এর দরজার চাবি লুকিয়ে আছে। প্রশ্নটা এখন এটা নয় যে মালয়েশিয়া ভারত-শ্রীলঙ্কার আসরে নামতে পারবে কি না; প্রশ্নটা হলো, এই দরজা যদি একবার খোলে, তবে সেটা বন্ধ না হওয়ার ব্যবস্থা কে করবে।